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Memories from no-man’s land: Archives of the Peruvian self-defense militias

 - Spanish below -

Between 1980 and 2000, Peru lived through an internal armed conflict initiated by the Maoist rebel group Shining Path. On the countryside, peasants set up self-defense militias to protect themselves from the attacks of the guerrilla and the repression of the state forces. The most remarkable network of so-called comités de autodefensa civil or civil self-defense committees arose in the jungle of the Ayacucho department, with headquarter in the town of Pichiwillca. In this community, the archive of the self-defense militias is kept today. It contains hundreds of (hand)written paper documents concerning the everyday organization of the militias, their internal communication, their strategies and intelligence service, etc. Yet, the files are kept in poor conditions and will be lost if no preservation is provided.

The material is in the first place endangered by environmental conditions and inappropriate storage: the documents are kept in a humid jungle climate which severely affects the conservation of the paperwork. The files are held in a wooden closet where they are exposed to termites and other vermin. A significant part of the documents is already drastically deteriorated by these conditions.
The political climate in the Valley of the Rivers Apurímac, Ene and Mantaro (VRAEM) is furthermore unstable as the area is one of the world's largest producers of coca leaves and cocaine. The region is therefore proclaimed as an emergency zone controlled by the military due to low-intensity protracted armed conflict between remainders of the Shining Path, drug traffickers, the army, and -to a lesser extent- the self-defense committees, who still function as local security forces.

The purpose of this project is to safeguard the archive by improving its storage conditions, to survey the collection, and to explore possibilities for digitization and further use for research purposes through a participatory process involving the (ex-)militias and the community of Pichiwillca. By safeguarding the archive, it can hopefully become available for researchers in the future and contribute to scholarly knowledge on the Peruvian internal armed conflict, as well as on the role of civilian self-defense militias in armed conflict in contexts around the globe. Moreover, as the archive is produced by the Quechua-speaking peasantry, it provides an innovative point of view to study the reality of civil war from within local (indigenous) communities involved in and affected by armed conflict. It is often assumed that 'subaltern' groups do not produce written documents, and their history is often neglected in official records. This archive testifies to the opposite and provides unique sources for documenting the historical memory of the Peruvian peasantry.

Project period: 2020-2021
Funding: Modern Endangered Archives Program (UCLA Library/Arcadia)
Project team:
Gabriela Zamora Castellares (project coordinator)
Dr. Eva Willems (PI)
Prof. Ruth Borja Santa Crus (expert archival science)
Julia Isabel Taipe Quiroz (expert conservation)

Memorias desde la tierra de nadie: Archivos de los comités de autodefensa en el valle del río Apurímac, Perú

Entre 1980 y 2000, Perú vivió un conflicto armado interno iniciado por el grupo subversivo maoísta Sendero Luminoso. En el campo, los campesinos crearon comités de autodefensa para protegerse tanto de los ataques de la guerrilla como de la represión de las fuerzas del Estado. La red más notable de los llamados comités de autodefensa civil surgió en la selva del departamento de Ayacucho, con sede central en el pueblo de Pichiwillca. En esta comunidad se conserva hoy el archivo de los comités de autodefensa del valle del río Apurímac. Contiene cientos de documentos en papel (escritos a mano) sobre la organización cotidiana de los comités de autodefensa, su comunicación interna, sus estrategias y servicio de inteligencia, etc. Sin embargo, los archivos se conservan en malas condiciones y se perderán si no se les presta la atención debida.

En primer lugar, el material está en peligro por las condiciones ambientales y el almacenamiento inadecuado: los documentos se guardan en un clima húmedo selvático que afecta gravemente a la conservación de los papeles. Los archivos se guardan en un armario de madera donde están expuestos a las termitas y otras alimañas. Una parte importante de los documentos está ya drásticamente deteriorada por estas condiciones.

El clima político en el Valle de los Ríos Apurímac, Ene y Mantaro (VRAEM) es además inestable, ya que la zona es uno de los mayores productores en el mundo de hoja de coca y cocaína. Por ello, la región está proclamada como zona de emergencia controlada por el ejército debido al prolongado conflicto armado de baja intensidad entre los remanentes de Sendero Luminoso, los narcotraficantes, el ejército y –en menor medida– los comités de autodefensa, que aún funcionan como fuerzas de seguridad locales.

El objetivo de este proyecto es salvaguardar el archivo mejorando sus condiciones de almacenamiento, hacer un inventario de la colección y explorar las posibilidades de digitalización y uso posterior con fines de investigación a través de un proceso participativo que involucre a los (ex)comités de autodefensa y a la comunidad de Pichiwillca. Al salvaguardar el archivo, se espera que pueda estar disponible para los investigadores en el futuro y contribuir al conocimiento académico sobre el conflicto armado interno peruano, así como sobre el papel de los comités de autodefensa civil en los conflictos armados en contextos de todo el mundo. Además, al ser un archivo producido por el campesinado quechuahablante, proporciona un punto de vista innovador para estudiar la realidad de la guerra civil desde el interior de las comunidades locales (indígenas), implicadas en y afectadas por el conflicto armado. A menudo se da por sentado que los grupos "subalternos" no producen documentos escritos, y su historia suele quedar relegada en los registros oficiales. Este archivo demuestra lo contrario y proporciona fuentes únicas para documentar la memoria histórica del campesinado peruano.

Periodo del proyecto: 2020-2021
Financiación: Programa de Archivos Modernos en Peligro (UCLA Library/Arcadia)
Equipo del proyecto:
Gabriela Zamora Castellares (coordinadora)
Dra. Eva Willems (investigadora principal)
Prof. Ruth Borja Santa Cruz (experta en archivística)
Julia Isabel Taipe Quiroz (experta en conservación)